Повесть "Степной король Лир" была завершена в Веймаре в 1870 г.
Просматривается связь с воспоминаниями Тургенева о жизни в Спасском-Лутовинове, когда имением управляла его суровая мать - В.П. Тургенева-Лутовинова, с которой у писателя складывались непростые отношения.
11 марта 1869 года Тургенев писал: "Я начал повесть, в которой главное действующее лицо, старик-помещик, задумал при жизни своей передать свое родовое имение двум своим дочерям». ( Письма т. VII, с. 324—325).
Уже одно это упоминание явно указывает, что Тургенев обратился к сюжету шекспировской трагедии «Король Лир». В кругу литераторов своего времени Тургенев считался одним из лучших знатоков Шекспира, ещё в юности он с подлинника перевёл "Короля Лира", впечатлившись на долгие годы темой родственных взаимоотношений.
В тургеневском варианте "Степной король Лир" - это трагедия об отце (помещик Мартын Петрович Харлов), который отписал дочерям Анне и Евлампии своё имущество, будучи уверенным, что дочери его не оставят без крова на старости лет. Но, будучи в общем-то человеком не глупым, просчитался, и дни свои закончил трагично: дочери выгоняют его из дома. В отместку помещик, опустившийся и разбитый болезнью, бунтует и разрушает завещанный дочерям дом, и умирает под обрушившейся от пожара балкой.