Повесть "Житие одной бабы" Николай Лесков написал в 1863 году, спустя два года после окончательной отмены крепостного права в России. Это одна из первых повестей Лескова.
Действие, вернее, житие в одной деревне, как раз происходит накануне этого события: бродят в народе такие разговоры, что отпустят, да отмахиваются всё.
Очень жалостливая и тягостная история Настасьи Прокудиной, насильно выданной замуж из-за братской корысти. Череда мытарств молодой женщины и убогость крестьянского быта вызывают глубокое сочувствие.
Язык повести сочный, с яркими старорусскими "крестьянизмами", лирически сдобренный песенными окольцовочками.