Михаил Афанасьевич Булгаков родился 3 (15) мая 1891 года. Его отец был доцент, а впоследствии профессор Киевской духовной академии Афанасий Иванович Булгаков (1859—1907), а мать преподаватель женской прогимназии, Варвара Михайловна (1869—1922). Покровская в девичестве, она вышла замуж за Булгакова, и в 1890 году Булгаковы начали совместную жизнь (Киев, Воздвиженская улица, 28).
Михаил Булгаков был крещен в Крестно-Воздвиженской церкви (Подол, 18 мая). Его бабушка Анфиса Ивановна Покровская (в девичестве — Турбина) была его крёстной матерью. Всего в семье Булгаковых было семеро детей: Михаил (1891—1940), Вера (1892—1972), Надежда (1893—1971), Варвара (1895—1956), Николай (1898—1966), Иван (1900—1969) и Елена (1902—1954).
Булгаков проживал в доме в Киеве в 1906-1922 гг. После завершения бучения в 1909 году в Первой киевской гимназии поступил на медицинский факультет Киевского университета. Оба брата его матери, Николай и Михаил Покровские, были врачами (Москве, Варшава), оба хорошо зарабатывали, поэтому Булгаков выбирает ту же профессию. Учился 7 лет, подавал рапорт для службы врачом на флоте и после отказа попросил послать его добровольцем Красного Креста в госпиталь. 31 октября 1916 года получил диплом.
В 1913 году свадьба Михаила Булгакова и Татьяны Лаппа (1892—1982), где венчал их отец Александр. Отец Татьяны в месяц присылал 50 рублей, по тем временам достойная сумма. М. А. Булгаков не любил экономить и был человеком порыва. Если ему хотелось проехаться на такси на последние деньги, он без раздумья решался на этот шаг: «Мать ругала за легкомыслие». Но что было поделать с ним в то время?
После начала Первой мировой войны Михаил Булгаков работал врачом несколько месяцев в прифронтовой зоне. Работал во время Брусиловского прорыва военным врачом будучи в составе российской армии (в Каменце-Подольском, затем в Черновцах). После его направили на работу в село Никольское Смоленской губернии. Далее Булгаков рабатал врачом в Вязьме.
В 1917 году М. А. Булгаков стал принимать морфий с целью облегчить аллергические реакции на антидифтерийный препарат, который принял, опасаясь дифтерии после проведённой операции. Весной 1918 года Михаил Булгаков возвратился в Киев, где начал частную практику как врач-венеролог.
В феврале 1919 годаа во время Гражданской войны Михаил Булгаков был мобилизован как военный врач в армию Украинской Народной Республики. Затем был мобилизован в белые Вооружённые силы Юга России, где его назначили военным врачом 3-го Терского казачьего полка (Северный Кавказ). Также работал врачом Красного креста, после в белых Вооружённых Силах Юга России. Его статью «Грядущие перспективы» напечатали в газетах. В начале 1920 г. во время отступления Добровольческой армии был болен тифом, в связи с чем был вынужден остаться в стране. Выздоровев, уже во Владикавказе, приступил к драматургии. Своему двоюродному брату 1 февраля 1921 года он писал: «Я запоздал на 4 года с тем, что я должен был давно начать делать — писать».
Михаил Булгаков впервые приехал в Москву в декабре 1917 года. Приехал к своему дяде, известному московскому врачу Н. М. Покровскому, ставшему прототипом профессора Преображенского из повести «Собачье сердце». Тем временем мемориальная доска была установлена в его честьь на здании областной больницы в г. Черновцы (Украина). Там в 1916 г он трудился хирургом. Окончательно переехал в Москву Булгаков в конце сентября 1921 года. Там начал сотрудничать со столичными газетами («Гудок», «Рабочий») и журналами («Медицинский работник», «Россия», «Возрождение», «Красный журнал для всех») как фельетонист. Также печатался в выпускавшейся в Берлине газете «Накануне». В газете «Гудок» было напечатано более 120 репортажей, очерков и фельетонов Булгакова с 1922 по 1926 год.
Булгаков в 1923 г. вступил во Всероссийский Союз писателей. В 1924 году познакомился с Любовью Евгеньевной Белозерской (1895—1987), на которой женился в 1925 году. В 1926 году ОГПУ провело у писателя обыск. Изъяли рукопись повести «Собачье сердце» и личный дневник. Спустя несколько лет дневник был ему возвращён. Но его сжег сам Булгаков. До наших дней дневник дошёл благодаря копии, снятой на Лубянке.
Во МХАТе с октября 1926 года с большим успехом шла пьеса «Дни Турбиных». Разрешили её постановку только на год, но позже несколько раз продлевали. Пьеса даже понравилась Иосифу Сталину, кто более 14 раз смотрел её. В своих выступлениях Иосиф Сталин говорил, что «Дни Турбиных» — «антисоветская штука, и Булгаков не наш», но когда пьеса была запрещена, велел вернуть её (в январе 1932 года). До войны она больше не запрещалась. Однако постановка была разрешена только во МХАТе. Иосиф Сталин отмечал, что впечатление от «Дней Турбиных» в конечном счёте было положительное для коммунистов (письмо В. Биллю-Белоцерковскому, опубликованное самим Сталиным в 1949 году).
Однако в то же время в советской прессе проходит крайне резкая и интенсивная критика творчества Михаила Булгакова. За 10 лет появилось 298 ругательных рецензий и 3 благожелательных. Среди критиков были влиятельные литераторы и чиновники от литературы (Маяковский, Авербах, Шкловский и другие). Что, видимоо, послужило поводом письма Булгакова к Вересаеву: «Сознание своего полного, ослепительного бессилия нужно хранить про себя».
В Театре им. Вахтангова в конце октября 1926 года с большим успехом прошла премьера спектакля по пьесе Михаила Булгакова «Зойкина квартира».
С женой Михаил Булгаков в 1928 году ездил на Кавказ (Тифлис, Батум, Зелёный Мыс, Владикавказ, Гудермес). В Москве в 1928 г. прошла премьера его пьесы «Багровый остров». У Михаила Булгакова возник замысел романа, позднее названного «Мастер и Маргарита». Писатель также начал работу над пьесой о Мольере «Кабала святош».
В 1929 году М. Булгаков познакомился с Еленой Сергеевной Шиловской, которая стала в 1932 году его третьей, последней женой.
Однако к 1930 году произведения Булгакова перестали печатать, его пьесы изымали из репертуара театров. Запретили к постановке пьесы «Бег», «Зойкина квартира», «Багровый остров», а спектакль «Дни Турбиных» был снят с репертуара. В 1930 году Михаил Булгаков писал брату Николаю в Париж о неблагоприятной для себя литературно-театральной ситуации и тяжёлом материальном положении. 28 марта 1930 года он написал письмо Правительству СССР с просьбой определить его судьбу — либо дать право эмигрировать, либо предоставить возможность работать во МХАТе. 18 апреля 1930 года Михаилу Булгакову позвонил Иосиф Сталин, который порекомендовал драматургу обратиться с просьбой зачислить его во МХАТ.
В 1930 году Михаил Булгаков работал режиссёром в Центральном театре рабочей молодёжи (ТРАМ). В 1930-1936 гг. работал уже во МХАТе режиссёром-ассистентом. На сцене МХАТ в 1932 г. по инсценировке М. Булгакова прошла постановка спектакля «Мёртвые души» Николая Гоголя. Михаилу Булгакову в 1934 г. было дважды отказано в выезде за границу, однако в июне он был принят в Союз советских писателей. В 1935 году Булгаков выступил на сцене МХАТ как актёр — в роли Судьи в спектакле «Пиквикский клуб» по Диккенсу. Опыт работы во МХАТ отразился в произведении Булгакова «Записки покойника» («Театральный роман»), материалом для образов которого стали многие сотрудники театра.
Спектакль «Кабала святош» («Мольер») прошшел в феврале 1936 года после долгих репетиций. Хотя Е. С. Булгакова отметила, что 16 февраля 1936 г. премьера прошла с громадным успехом, но после семи представлений постановка была запрещена. В «Правде» поместили разгромную статью о ней, как о «фальшивой, реакционной и негодной» пьесе. После статьи в «Правде» Михаил Булгаков ушёл из МХАТа и стал работать в Большом театре как либреттист и переводчик. В 1937 году Михаил Булгаков работает над либретто «Минин и Пожарский» и «Пётр I». Дружил с Исааком Дунаевским.
В 1939 году Михаил Булгаков работал над либретто «Рашель», над пьесой об Иосифе Сталине «Батум». Пьеса уже готовилась к постановке, а Булгаков с женой и коллегами выехал в Грузию для работы над спектаклем, когда пришла телеграмма об отмене спектакля: Иосиф Сталин счёл неуместной постановку пьесы о себе.
С этого момента (по воспоминаниям Е. С. Булгаковой, В. Виленкина и др.) здоровье М. Булгакова стало резко ухудшаться, он стал терять зрение. Врачи диагностировали у Булгакова гипертонический нефросклероз — наследственную болезнь почек. Булгаков начал употреблять морфий, прописанный ему в 1924 году, с целью снятия болевых симптомов. В этот же период писатель начал диктовать жене последний вариант романа «Мастер и Маргарита». Следы морфия были обнаружены на страницах рукописи спустя три четверти века после смерти писателя.
До войны в двух советских театрах шли спектакли по пьесе М. А. Булгакова «Дон Кихот».
С февраля 1940 года друзья и родные постоянно дежурили у постели М. Булгакова. 10 марта 1940 года, на 49-м году жизни, Михаил Афанасьевич Булгаков скончался. 11 марта 1940 года состоялась гражданская панихида в здании Союза Советских писателей. Перед панихидой московский скульптор С. Д. Меркуров снял с лица М. Булгакова посмертную маску.
М. Булгаков был похоронен на Новодевичьем кладбище. На его могиле по ходатайству вдовы Е. С. Булгаковой был установлен камень, прозванный «голгофой», который ранее лежал на могиле Н. В. Гоголя.
