Читать отрывок

ПРОЛОГ

На самом краю срединного королевства располагалась маленькая, всеми забытая деревушка, под названием Риверстед. Население деревни в основном составляли крестьяне, бедняки, бродяги и мелкие ремесленники, но иногда в деревню заезжали бродячие торговцы, барды, странствующие рыцари и искатели приключений. Когда-то давно, возле Риверстеда протекала горная река, но она высохла из-за длительного солнцестояния, едва не погубившего весь край.
Сама деревня мало кого могла привлечь своей красотой и великолепием: покосившиеся старые дома, небольшие узкие улочки по которым бегали чумазые ребятишки и сновали угрюмые крестьяне. В самом сердце Риверстеда располагались руины когда-то давно строящейся церкви. Строительство так и не завершилось, а остатки постройки растащили местные жители.

Старостой Риверстеда был старый вояка Геор Гранг, которому так и не довелось стать героем войны. Ходили слухи, что он попросту сбежал с поля боя и обрек своих солдат на смерть. Геор Гранг не любил вдаваться в подробности стычек и скандалов, происходящих в деревне, поэтому крупные преступления часто уходили в небытие, а люди жили так, будто бы ничего не происходило. Старосту вообще не посвящали в проблемы между жителями, ибо знали, что он все равно им ничем не поможет.
На окраине Риверстеда находилась таверна под названием «Сытый охотник», в которой ошивался всякий сброд в лице мелких воришек и разбойников. Местные жители старались обходить таверну стороной, дабы не быть ограбленными, втянутыми в драку или отравленными несвежей едой.

К югу от деревни, на небольшой горе, возвышался прекрасный, но в то же время пугающий своим великолепием старый замок. Вот уже много веков он был полностью заброшен и лишь печально смотрел на всю серость и нищету Риверстеда своими пустыми черными окнами. Деревенские старожилы рассказывали, что когда-то давно в замке жила очень влиятельная семья, которая и основала Риверстед у подножья горы. Но куда делись хозяева замка, и почему он уже много столетий пустует  – никто точно не знал.

Деревенские сплетники судачили о том, что в замке водятся привидения и беда любому, кто подойдет к нему – он будет проклят! В Риверстеде даже появилась забава: молодые юноши отправлялись к замку, дабы показать свою храбрость и зрелость, а возможно и стащить какой-нибудь ценный трофей. Но вскоре все смельчаки перевелись, потому что никто не возвращался из этих походов за славой и богатством. Те, кто не верили в сплетни и сказки о привидениях, считали, что несчастных юнцов убили дикие звери и опасные существа, которые населяли непроходимый темный лес, простирающийся между деревней и замком.

Много слухов и легенд ходило вокруг загадочного замка. Казалось, что про него придумывают истории все кому только не лень, и каждый считал свой рассказ истинной.  Одна старая бродяжка Риса болтала о том, что знала кем были хозяева старого замка. Она рассказывала, что когда-то давно там жила графская семья, но на  них пало страшное проклятье и они все умерли один за другим. Семья была очень богатой, и что граф лично отстроил Риверстед. Со слов Рисы, ее родственница, жившая в то время, работала в замке служанкой, но однажды, семейка графов съела её, как утку на обед. Будто все они были упырями и вурдалаками, которые, обезумев, стали пожирать друг друга. Эту историю ей поведала её прабабка, якобы не понаслышке знавшая об ужасах, которые творились в страшном замке. Но Рису мало кто слушал, ибо она была очень стара и страдала слабоумием. За медяк она могла и не такого наболтать.

ЧАСТЬ I

ГЛАВА 1: ЛИЛИТ

Сидя на коленях перед дверью, девушка внимательно наблюдала за происходящим в соседней комнате через маленькую щелку в двери.
- Да что ты вообще можешь ей дать? – с призрением спросил мужчина, глядя на молодого парня, сидящего перед ним. – Ты только посмотри на себя. Нищий бездельник, у которого нет ни кола, ни двора!
- Я люблю вашу дочь и обещаю заботиться о ней. – Молодой человек холодно смотрел на отца своей избранницы. Казалось, от стыда и унижения он готов был провалиться сквозь землю.
- Да ты хоть знаешь что такое любовь? Ты хоть что-нибудь в этой жизни знаешь? Голодранец, у которого за душой ничего нет!
Услышав слова отца, сердце девушки болезненно сжалось в груди. Ей не нравилось, что он грубо обходится с каждым, кто приходит просить её руки. Ровесницы девушки уже давно замужем и имеют детей, а она, в свои семнадцать лет, вынуждена работать в отцовской лавке, глядя на то, как безвозвратно уходит её жизнь.
- Я работаю в кузне! И я в состоянии содержать свою семью! Почему вы все решаете за нее? Она уже достаточно взрослая, чтобы принимать решения самостоятельно! Дайте ей право самой выбрать свою жизнь!
- Я не позволю тебе и близко подойти к ней! Ты не достоин даже её взгляда! А теперь убирайся из моего дома!
Сверля Торина полными ненависти глазами, парень резко встал со стула, с грохотом опрокинув его на пол, и выскочил на улицу, как ошпаренный, после чего в доме воцарилась звенящая тишина. Поднявшись с пола, девушка тихонько вошла в комнату, где сидел разгневанный отец.
- Почему ты был так груб с ним? – спросила она, глядя через окно на удаляющегося прочь парня.
- Ты видела этого бездельника? Чтобы он был твоим женихом - только через мой труп! Про него и его шайку ходят разные слухи, и я не хочу, чтобы мужем моей единственной дочки стал какой-то разбойник!
Девушка ничего не могла возразить отцу. Печально вздохнув, она села у окна, глядя на опустевшую улицу. Будучи одной из самых завидных невест в Риверстеде, она, из-за чрезмерной опеки отца, прослыла старой девой.
- Лилит, доченька, прошу, не гневайся на старика, - мягко начал отец. – Я стараюсь как лучше для тебя. Со временем ты меня поймешь. После смерти матери, ты - все, что у меня есть! Я люблю тебя и желаю тебе только самого лучшего. Этот бродяга Кристиан не достоин тебя! Разве ты не слышала, что о нем говорят в деревне?
- Про нас тоже много чего говорят, отец! Из-за того, что ты всех отвергаешь, в Риверстеде нас ненавидят! Я прошу тебя лишь об одном, не будь с ними так груб! Зачем нужно их оскорблять и унижать? Тем более таких, как Кристиан!
- А как же мне иначе донести до всей этой необразованной грязи, что  ты им не ровня? Приходится разговаривать с ними на понятном для них языке!

Бросив на отца грустный взгляд, Лилит продолжила смотреть в окно, борясь с подступившими на глаза слезами. Девушка понимала, что не сможет просидеть всю жизнь за прилавком, помогая отцу продавать ткань. Лилит очень любила Торина. После смерти матери, он заменил ей полноценную семью, но жить по его указке она не хотела. Девушка давно придумала план, как сбежать из деревни, но все не решалась его осуществить, потому что знала, что разобьет отцу сердце. Скучная деревенская жизнь была не для нее. Лилит грезила об интересных путешествиях и захватывающих приключениях, о которых узнала из книги, принадлежавших её покойной матери.
- Доченька, ты так похожа на свою мать. – Тихо произнес Торин, тепло посмотрев на Лилит. – Прости меня, но достойных претендентов на твою руку и сердце в Риверстеде нет.
- Это значит, что ты меня отпускаешь? – с надеждой спросила Лилит. – Разрешаешь мне уехать?
- Нет! Ты что! Куда я тебя отпущу? – возмутился отец. – Ты посмотри на этот жестокий мир. Как ты будешь жить без меня? Совсем одна… Я переехать не могу! Здесь наша лавка. А ты сама знаешь, что лишь благодаря нашим трудам мы не опустились на дно, как многие.
- Мне уже семнадцать лет, а ты обращаешься со мной, как с маленькой! Это несправедливо!
Отчаяние и обида стальной хваткой стиснули её горло. Лилит ненавидела свою жизнь, которая совершенно ей не принадлежала. Не в силах больше разговаривать с отцом, девушка выбежала из дома и направилась в сторону темного леса. Лилит часто проводила там свое время, когда ей было грустно. Она любила сидеть в тени деревьев, планируя свой побег и мечтать о приключениях, поджидавших её за пределами родной деревни.

Удобно устроившись у корней большого дерева, девушка задумчиво смотрела на Риверстед, как вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Нервно поёжившись, Лилит со страхом огляделась. Лес казался спокойным и безмолвным, но ее не покидало ощущение чьего-то присутствия. В темном лесу обитало много различных существ, встреча с которыми не сулила ей ничего хорошего. Решив не навлекать на себя беду, Лилит поспешила обратно в деревню.
На Риверстед опускались сумерки. Люди торопились к себе домой после тяжелого трудового дня. Солнце медленно скрывалось за горизонтом, на прощание освещая своим ярким светом дома. Лилит радовалась тому, что сегодня их с отцом лавка была закрыта. Весь день Торин готовился к предстоящей поездке. Завтра на рассвете он отправится на близлежащую ферму закупать необходимые материалы для изготовления новой ткани.
- Лилит! Лилит!
Погруженная в свои мысли, она не сразу откликнулась. Увидев, кто её зовет, мурашки поползли по спине девушки. В конце улицы стоял Кристиан и жестом призывал Лилит подойти ближе.
- Иди сюда, поговорить хочу!
Опасаясь предстоящего разговора, Лилит медленно подошла к парню. Кристиан не выглядел злым, скорее он был сильно расстроен и опечален. В его грустных глазах читались боль и унижение.
- Мне нужно кое-что у тебя спросить, Лилит. – На одном дыхании выпалил Кристиан. – Сегодня твой отец сильно унизил меня, когда я пришел просить твоей руки. Ты мне очень нравишься, и я хочу, чтобы ты решила сама. Ответь мне сейчас, ты хочешь стать моей женой?
Кристиан был симпатичным молодым человеком, но Лилит строила иные планы на собственную жизнь. Замужество за деревенского парня, в них не входило. Стыдливо опустив глаза, девушка неуверенно начала:
- Я тебя совершенно не знаю, прости. Признаться по правде, я сегодня впервые узнала о твоих чувствах ко мне. Возможно, для начала нам следует познакомиться и узнать больше друг о друге?
- Ты такая же, как и твой отец! Вы унизили меня, и я обещаю, что вы пожалеете об этом! – со злостью закричал Кристиан, сжимая кулаки. – Ты – старая дева! Требуешь общения? Да ты и твой папаша должны мне ноги целовать за то, что я захотел породниться с вами! Это твой последний шанс, потому что больше никто не посмотрит в твою сторону. Я тебе это обещаю!
От яростных криков парня, у Лилит затряслись руки. Её очень напугала агрессия и злоба исходившая от Кристиана. Глядя в его полные ненависти глаза, ей захотелось поскорее убежать и спрятаться за стенами родного дома.
- Прости меня! Я не хочу ссориться. Прошу, позволь мне уйти!
- Клянусь – ты будешь страдать! – схватив девушку за плечо, он рывком притянул её к себе. – Еще никто не смел унижать меня! Запомни, я это так не оставлю!
Оттолкнув от себя Лилит, он стремительно зашагал прочь по безлюдной улице. После секундного замешательства, девушка что есть сил, побежала домой. Перед её глазами стояло разгневанное лицо Кристиана, а в ушах громом раздавались его угрозы. Слезы, тонкими ручейками текли из глаз девушки, оставляя бороздки на её раскрасневшихся от стыда и страха щеках. Душа Лилит разрывалась на части: с одной стороны, она не хотела идти домой и рассказывать все отцу, но с другой, выбора у неё не было, ведь дом – это единственное место, где она чувствовала себя в безопасности.
Вытирая слезы ладонью, Лилит вошла в дом, где ее уже ждал встревоженный отец.
- Где ты была? – сурово спросил Торин, не глядя на дочь. – На улице уже стемнело, а тебя нет дома!
Переведя взгляд на Лилит, его суровый воспитательный настрой тут же сменился тревогой. Заглянув в заплаканные глаза дочери, сердце Торина заныло в груди. Его начинало трясти при одной только мысли, что кто-то осмелился обидеть самого дорогого для него человека.
- Что произошло, кто посмел тебя обидеть?
- Прошу, дай мне побыть одной! – взмолилась Лилит, в надежде, что отец её услышит. Она не хотела объяснять Торину причину своих слез и лишний раз его тревожить. – Со мной все хорошо!
- Это подонок Кристиан тебя обидел? Да? – не унимался Торин.
- Ты! Ты меня обидел! Я хочу уйти! Хочу убежать из этой богами забытой деревни! Хочу жить СВОЕЙ жизнью!  Все проблемы у меня из-за тебя! Вся деревня меня ненавидит из-за тебя! Пожалуйста, услышь меня и дай мне самой распоряжаться моей жизнью! Я как пленница постоянно сижу возле тебя и отчитываюсь за каждое свое действие, делаю только то, что угодно тебе! Я больше так не могу! Отпусти меня!
Устав постоянно себя сдерживать, Лилит выпалила все как на духу, решив, что сейчас именно тот момент, когда стоит рассказать отцу все, ничего не тая. Ей было тяжело на это решиться, в такие моменты девушке, как никогда, была необходима мать, которой у нее никогда не было.
- Ты хотя бы знаешь, о чем я мечтаю? – спросила Лилит, нервно смахивая выступившие на  глазах слезы. – Ты думаешь только о себе, а я лишь должна во всем подчиняться тебе! А как же моя жизнь, отец? Что делать мне? Прозябать в этой вонючей деревушке – такова моя участь? Этого ты хочешь?
Слова дочери болью отдавались в груди старика. Слезы покатились по его морщинистым  щекам, пропадая в серебристой бороде. Для него она всегда есть и будет маленькой девочкой, которая нуждается в отцовской поддержке и защите. Торин признавал, что где-то перегибает палку, но не мог иначе, ибо любовь к ней была настолько сильна, что без дочери он не прожил бы и дня.

- Как ты можешь так говорить? Разве ты не видишь, все, что я делаю – это ради тебя! Разве ты не видишь, что я живу лишь для тебя! Я стар, но я не пошел на покой, как люди в моем возрасте, а продолжаю работать, чтобы ты ни в чем не нуждалась! Чтобы у тебя всегда были красивые украшения и наряды!
- Я ценю твою заботу! – заливаясь слезами, закричала Лилит, падая на колени перед отцом. – Но умаляю, позволь мне уйти!
- Немедленно поднимись с колен! – гаркнул Торин, поднимая дочь за плечи. – Ты ведешь себя, как неблагодарная, капризная девчонка! Думаю, сегодня нам больше не о чем разговаривать! Завтра, когда меня не будет рядом, ты хорошо обдумаешь все, что сегодня наговорила и надеюсь, изменишь свое отношение ко мне и к своей жизни! А теперь ступай спать!
В ту ночь Лилит долго не могла уснуть, она по-прежнему осталась непонятой. Но большее всего ее злило то, что через пару дней, все, о чем она пыталась сказать -  забудется, и отец вновь будет вести себя так, словно ничего не происходило. Лишь только под утро девушке удалось заснуть с мыслью о побеге. Мыслью, которая ни на секунду не покидала ее головы.

ГЛАВА 2: ТЕМНЫЙ ЛЕС

Стояло прекрасное летнее утро. Ярко-зеленая трава поблескивала от росы, в прохладных лучах утреннего солнца, которое лениво поднималось над сонной деревушкой. Мелодичный щебет птиц в темном лесу, объявлял о наступлении нового солнечного дня.
После того, как Торин отправился на ферму, Лилит поспешила на работу в отцовскую лавку. Все утро отец и дочь не разговаривали. Лилит не собиралась сдаваться и делать вид, что вчерашнего разговора не было. Отец пообещал вернуться к завтрашнему утру, поэтому у нее было достаточно времени, чтобы разобраться в своих мыслях и принять решение, которое возможно изменит всю ее жизнь.

Выйдя на улицу, Лилит полной грудью вдохнула свежий воздух наполненный запахом летних цветов. Риверстед готовился к грандиозной ярмарке, которая проводилась в день летнего солнцестояния. Все с нетерпением ждали её. Для торговцев и ремесленников это был самый прибыльный день в году, а для жителей Риверстеда самый веселый и запоминающийся. Геор Гранг устраивал для деревенских жителей большой праздник с играми и танцами, который они потом обсуждали весь год. Лилит так же, как и все, с нетерпением ждала дня ярмарки, потому что любила наблюдать за приезжими со всей округи. Ей они казались какими-то другими, не похожими на тех, кто жили в Риверстеде.
Проходя мимо небольшой площади, на которой уже начали устанавливать первые палатки для проведения праздника, Лилит грустно смотрела на суетливых людей, не разделяя всеобщей радости. Внутри у нее было тревожное предчувствие, что она больше никогда его не отпразднует.

Задумчиво поправляя товар на прилавке, Лилит тревожили беспокойные мысли об отце и вчерашней с ним ссоре. Никогда прежде они не ссорились так сильно. Девушку терзало, что они распрощались, так и не помирившись. Из задумчивости ее вырвал мелодичный звон колокольчика, висевшего над входом в лавку. В дверях стояла ее подруга Софи - помощница портнихи. Она частенько заходила в лавку к Лилит, чтобы закупить нужную ткань для своей хозяйки. Софи была веселой и жизнерадостной девушкой с крохотным недостатком – ее хлебом не корми, дай посплетничать и поболтать о пустяках.
- Доброе утро, Лилит. Как торговля? – прощебетала Софи звонким голоском.
- Доброе утро. Ты сегодня у меня первая и скорее всего единственная, все заняты подготовкой к ярмарке.
- О да! Мы тоже готовимся к этому дню! Жду не дождусь ярмарки! Ты уже решила, в чем пойдешь на праздник?
Безучастно улыбнувшись подруге, Лилит рассеянно пробормотала:
- Даже не знаю, еще не думала об этом…
- Ты что? – изумилась подруга. - До праздника осталось совсем немного времени.
Виновато посмотрев на Софи, Лилит лишь пожала плечами.
- Хотя… я к тебе вовсе не за этим пришла, - резко посерьезнев, продолжила Софи. – Лилит, я должна тебя кое о чем предупредить. Не знаю, правда это или же чья-то злая шутка, но вчера, я ненароком подслушала разговор Кристиана с его ребятами. Они собираются сегодня зайти к тебе.
От слов подруги, руки Лилит затряслись от страха. После вчерашнего разговора, девушка безумно боялась Кристиана. Перед ней до сих пор возникали его горящие ненавистью глаза.
- Вчера вечером он был сильно расстроен чем-то и винил во всем тебя. Не хотела бы я с ним встретиться, тем более, когда он в таком состоянии. Советую не оставаться в одиночестве, а то мало ли что. Я не верю, что они способны причинить тебе вред, ведь ни для кого не секрет, что Кристиан давно влюблен в тебя, но ручаться за них я не стану. Сама знаешь, какая у него и его компании скверная  репутация в Риверстеде.
- Да уж, не добрую весть ты мне принесла. – Стараясь унять дрожь в голосе, произнесла Лилит. – Отец уехал на ферму, проводить меня сегодня некому.
- Мммм… если хочешь, то мы с мужем можем проводить тебя домой. Не переживай, они хоть и грозные ребята, но я не думаю, что Кристиан способен причинить боль тому, кого любит.
- Надеюсь, что ты знаешь его лучше меня.
- Все будет хорошо! – ободряюще сказала подруга, тепло улыбаясь Лилит. – Ох, и заболталась я с тобой! До встречи, жди нас к закрытию!

Расплатившись за ткань, Софи поспешила в лавку портного. Как только за подругой захлопнулась дверь, из глаз Лилит покатились слезы. Из-за дрожи, которая сотрясала ее тело, у девушки все валилось из рук. Она тщетно пыталась себя успокоить тем, что Кристиан и его шайка не посмеют ничего ей сделать в присутствии Софи и ее мужа. Но страх занозой засел в ее мозгу, не давая избавиться от дурных мыслей и предчувствий.
В этот день работа у Лилит не шла. Мысли девушки витали где-то далеко, не давая ей сосредоточиться на посетителях. Иногда она ловила себя на том, что несколько минут стоит на одном месте и рассеянно смотрит в одну точку, напрочь позабыв, куда и зачем она шла.

Покупателей было на удивление много: жители готовились к празднику и каждый хотел на ярмарке блеснуть своим новым нарядом, а торговцы старались как можно ярче оформить свои палатки. Около полудня, когда Лилит пошла в кладовку за  новой тканью, в лавке раздался звон колокольчика, извещающего о новом посетителе.
- Хозяйка!
Едва она услышала знакомый грубый голос, как ткань, с громким стуком, повалилась на пол кладовки из трясущихся рук девушки. Растерянная и напуганная, Лилит застыла в небольшой комнате, пытаясь хоть немного успокоиться, пока голос парня вновь ее не позвал:
- Хозяйка! Посетитель пришел!
Выйдя из кладовой, Лилит увидела Кристиана, облокотившегося о прилавок руками. Одарив девушку презрительным взглядом, парень с насмешкой протянул:
- Кто это тут у нас? Неужели это та самая роковая красавица, которая считает себя выше остальных? Почему ты такая бледненькая и перепуганная? Наверное, ты чего-то боишься?
Холодные, злые глаза Кристиана с вызовом смотрели на девушку. Ему нравилось чувствовать ее страх и отчаяние. От этого мерзкая улыбка парня становилась еще шире на его лице. Немного взяв себя в руки, Лилит бесстрастно ответила:
- Зачем пришел?
- Затем, чтобы сообщить тебе, что вчера весь вечер я думал, как наказать тебя за то унижение, что мне пришлось пережить. И я придумал достойное наказание. То, чего ты на самом деле заслуживаешь.
От спокойного, стального голоса парня, у Лилит тряслись колени. Чтобы не упасть, она вцепилась руками в край деревянного прилавка. Девушка понимала, что слова Кристиана не пустые угрозы. В Риверстеде ни для кого не секрет, что он и его приятели – разбойники. Жители деревни шептались, что они не редко занимались насилиями и грабежами.
- Пошел вон из моей лавки! – дрожащим голосом произнесла Лилит, отступая подальше от разъяренного парня.
- Слушай сюда, сука! Сегодня я научу тебя, как надо вести себя с нормальными парнями! Знаю, что сегодня твоего старика нет в Риверстеде, а это значит, что никто не сможет мне помешать! Будь уверенна, завтра, когда он увидит тебя, то пожалеет, что говорил грубости в мою сторону!
Ноздри парня раздувались от гнева. Сжав ладони в кулаки он, казалось, едва держит себя в руках, чтобы не наброситься на Лилит. Девушке хотелось провалиться сквозь землю, куда угодно, лишь бы подальше от этих злых, пронизывающих насквозь холодных глаз.
- Кристиан, ты ведешь себя как обиженный мальчишка! Ты же знаешь, что мой отец оберегает меня и очень любит, он всего лишь желает мне сачатся. Я не виновата в том, что он так с тобой поступил! Это не мое решение. Поверь, что ни я, ни мой отец, не хотели тебя обидеть!
- Мальчишка? Мальчишка значит! Что ж, сегодня ты ответишь за каждое свое слово, сказанное в мою сторону! До встречи красавица, сегодня у тебя свидание под луной!
После того, как за Кристианом захлопнулась дверь, Лилит поспешила запереть ее на ключ. Почувствовав себя близкой к обмороку, девушка медленно осела по стене на пол. Поддавшись эмоциям, Лилит сотрясалась от громких рыданий, сидя на прохладном полу лавки. Лилит нуждалась в поддержке и защите отца. Она была уверена, что мерзавец Кристиан не посмел бы так с ней разговаривать, если бы Торин был рядом. Мысли о чем-то страшном не покидали её. После визита Кристиана, она не верила, что Софи со своим мужем в силах защитить её.
Остаток дня Лилит провела в страхе, который не давал ей работать. Закрыв лавку раньше, чем обычно, девушка решила дождаться подругу на улице.
Как только стало смеркаться, Лилит увидела Софи и Мартина, не спеша приближающихся к ней. Они сильно удивились, когда увидели побледневшую от страха девушку, со слезами на глазах, стоящую перед лавкой.
- Лилит, в чем дело? Почему ты на улице? Бедняжка, да на тебе лица нет! Что произошло? – Софи казалась встревоженной не меньше самой Лилит.
- Я… Я не знаю, что мне делать! Сегодня днем ко мне в лавку заходил Кристиан, и… угрожал мне! Я уверена, что он задумал что-то страшное!
Слезы текли по влажным щекам Лилит. Глаза ее были красными и опухшими от долгих рыданий. Перепуганная девушка постоянно нервно озиралась по сторонам, с опаской глядя на прохожих.
- Успокойся, Лилит! С нами тебе нечего бояться! Я знаю Кристиана с самого детства! Поверь мне, он не лишен рассудка. Да, он порой перегибает палку, чтобы лишь казаться грозным, но в душе он не такой. Сейчас он сильно зол, но только из-за того, что ты его отвергла. Скоро он успокоится и все будет, как раньше! – Мартин ободряюще потрепал Лилит за плечо. – Пошли! Не думаю, что он посмеет обидеть тебя в присутствии нас с Софи.
- Спасибо! Я благодарна вам за то, что вы не оставили меня в трудную минуту!
Они не спеша зашагали по дороге в сторону дома Лилит. Софи, всю дорогу, без умолку болтала о своих детях, о том, какие проказы они совершают, не давая заскучать своим родителям. Благодаря ее беззаботной болтовне, Лилит на короткое время позабыла о страхе, терзавшем ее весь день. Девушка начала верить, что слова разъяренного Кристиана всего лишь пустые угрозы. Но как только они ступили на тропу, проходящую мимо темного леса, и до ее дома осталось около сотни шагов, Лилит вновь напряглась и начала трястись от страха. У самой кромки леса стояла группа из шести человек. В сумерках было трудно разглядеть их лица, но Лилит сразу догадалась, кто это может быть и кого они поджидают. Они немного приблизились к компании парней, стоящих у деревьев, но все же предпочли держаться от них на безопасном расстоянии.
 Кристиан вышел чуть вперед остальных, а за его плечами стояла вся его верная банда. Парень являлся бесспорным лидером в их компании и что бы он им не приказал, они беспрекословно выполняли.

- Так-так-так.… Все-таки нашла провожатых. – Голос Кристиана был настолько самоуверенным, что Лилит засомневалась в помощи Мартина и Софи.
- К чему этот цирк, Кристиан? Зачем ты запугиваешь несчастную девушку? Будь мужчиной и оставь её в покое!
 Мартин не стал приближаться к шайке, решив держаться от них подальше. К своему ужасу, Лилит обратила внимание на то, что муж Софи заметно нервничал.
- Это не твое дело! Бери свою женушку и вали отсюда, пока цел! Вам ведь есть что терять, у вас двое очаровательных детей, хорошая семья, и я не думаю, что вам нужны проблемы. С этой сукой у меня свои счеты! Тем более, что я её предупреждал! А теперь пошли вон отсюда! И если хоть одна живая душа узнает об этом, то я с удовольствием возьмусь и за вашу семейку!
Лилит сильно удивила дерзость, с которой Кристиан обращался к Мартину. Раньше, она думала, что они приятели и Кристиан уважает мужа Софи, но судя по их разговору – это было далеко не так.
- Да ладно, Кристиан! Я же тебя знаю, ты нормальный парень. Зачем тебе все это? Ты только взгляни на нее, запугал девчонку до смерти! Что еще тебе от нее нужно?
- Знаешь меня? Значит, говоришь, что знаешь? А ты знаешь, что я сейчас сделаю?
Кристиан в два прыжка преодолел расстояние между ними и с размаху ударил Мартина под дых. Софи с криками бросилась к мужу, который, упав на одно колено перед Кристианом, судорожно хватал ртом воздух. С каким-то сатанинским восторгом Кристиан смотрел на Мартина и Софи, позабыв на время о Лилит, которая, едва не теряя сознания, с ужасом наблюдала за происходящим.
- Об этом ты тоже знал? Ты догадывался, что я могу ударить тебя, друг? – последнее слово он сказал с наибольшим презрением. – Теперь, хватай свою бабу и проваливай отсюда! Думаю, вы поняли, что в ваших же интересах держать рот на замке?
- Пошли Софи, это не наше дело.
Даже не взглянув в сторону Лилит, Софи аккуратно поддерживая мужа за плечо, повела его прочь от ошарашенной подруги и шайки довольных бандитов. Глядя на удаляющихся друзей, Лилит дрожащим голосом закричала им в след:
- Нет! Не оставляйте меня! Вы же знаете, что они убьют меня! Софи! Не бросай меня!
Но они уходили. Все быстрее и быстрее, не оборачиваясь. Теперь девушка была совершенно бессильна. Вряд ли кто из жителей Риверстеда услышал ее крики, ибо до ближайших домов было очень далеко – это давало Кристиану и его шайке возможность делать с ней все, что только сможет прийти в их больные головы.
- Ты же знала, что сегодняшнюю ночь ты проводишь с нами. Зачем притащила сюда этих идиотов? Думала, что они смогут тебя защитить? Будь ты и твой гребаный старик умнее, то твоим защитником мог стать я, и никто бы не посмел на тебя свою пасть разинуть! Была бы, как за каменной стеной! Но вы решили поступить иначе. Что ж, получай, чего хотела. – С фальшивым сожалением произнес Кристиан, равнодушно глядя на девушку. – Хватай ее парни! Надо утащить ее как можно дальше от дороги, пока новые защитники не нарисовались! Лишние свидетели нам ни к чему.
Лилит понимала, что нужно бежать, но тело будто онемело. Побежала она лишь тогда, когда один из бандитов оказался от нее на расстоянии вытянутой руки. Негодяй тут же вцепился в длинные волосы девушки и что есть силы рванул ее на себя. Лилит не поняла, как земля ушла у нее из-под ног, и она оказалась лежащей на земле. Сильная боль в затылке застилала ей глаза яркими вспышками.

- Поднимайся, дрянь!
Душераздирающий крик прорезал тишину, переходя в протяжный стон, но никто из жителей деревни не слышал его. Лилит не успела ничего сообразить, как боль с новой силой обожгла ей голову. Намотав белокурые волосы девушки себе на кулак, мучитель поволок ее с дороги, вглубь темного леса. Тщетно пытаясь подняться на ноги, она кричала изо всех сил, надеясь, что ее кто-нибудь услышит.
- Хватит визжать, как свинья! Морган, заткни ее! От этих воплей у меня болит голова!
- Как?
- Мне плевать! – в бешенстве закричал Кристиан, срывающимся голосом.
Не придумав ничего лучше, Морган со всей силы пнул Лилит в живот, отчего она тут же умолкла. Свернувшись калачиком на влажной земле, девушка лихорадочно хватала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.
- Видишь, как ты быстро нашел подход к женщине!
Парни по достоинству оценили шутку Кристиана и начали, как идиоты, гоготать, пока он сам не велел им заткнуться. Оттащив Лилит подальше от дороги, разбойники расслабились, зная, что отсюда крики их жертвы не услышит случайный прохожий.
Сначала Лилит наивно полагала, что их расправа будет заключаться в угрозах и оскорблениях, но когда ее начали избивать и притащили в темный лес, то поняла, что так просто они ее не отпустят, если отпустят вообще.
- С чего же нам начать? Думаю, будет правильным рассказать тебе все, что мы вчера придумали для тебя. – Кристиана распирало от нетерпения поскорее рассказать обо всех гнусностях, которые пришли  в его воспаленный ум. – Во-первых, каждый из нас овладеет тобой. Я хочу, чтобы кто-то из нас обрюхатил тебя, а кто отец ублюдка – ты сама не знала! Хочу, чтобы весь Риверстед узнал, что ты обыкновенная деревенская шлюха! Чтобы больше никто и никогда не захотел взять тебя в жены! Уверен, что твой папаша только обрадуется этому!
Слова вырывались из уст Кристиана, как пощечины. Схватив Лилит за волосы, парень, глядя в ее перепуганное лицо, сквозь зубы прошипел:
- Я тебя ненавижу, тварь!
Девушка смотрела в глаза мучителя и видела в них лишь звериную ярость. Кристиану нравилось сожаление, которое читалось в глазах Лилит. Ему нравилось, что она жалеет, что накануне была груба с ним и не ответила взаимностью. Сжав горло девушки, он с размаху ударил ее в живот, после чего на нее обрушился шквал ударов и пинков. Словно обезумев, парень лупил несчастную, не обращая внимания на ее крики и стоны. Не выдержав боли, Лилит резко смолкла и обмякла, потеряв сознание. Испугавшись того, что перестарался и веселье может закончиться, едва начавшись, парень стал приводить несчастную в чувства.
- Дориан! Неси воды! Живее!
Рослый парень по имени Дориан смотрел на избиение хрупкой девушки с блаженной улыбкой. Даже после того, как Кристиан обратился к нему с поручением, он продолжал стоять с тупым выражением на лице. Лишь спустя несколько секунд до него все же дошел смысл слов лидера банды, и он бегом скрылся в лесной чаще. Возвратившись с мокрой рубахой в руках, Дориан выжал влагу из ткани девушке на лицо.
Придя в сознание, Лилит медленно приподняла веки, но как только увидела довольные лица склонившихся над ней негодяев, резко дернулась и закричала.
- Наконец-то! А то я уже начал волноваться! – неприятная ухмылка заиграла на губах Кристиана. – Признаюсь, ты сильно напугала меня! Я уже было подумал, что ты подохла и лишила нас удовольствия наслаждаться твоим обществом. Хорошо, что ты очухалась! Я как раз собирался рассказать тебе вторую часть моего гениального плана!

Парни из шайки Кристиана возбужденно зашумели, предвкушая насилие. Каждому из них нравилась Лилит, но о том, чтобы заполучить ее себе в жены они могли разве что мечтать.
- Во-вторых, я порежу твое лицо вот этим ножом. – Кристиан достал огромный охотничий нож из-за пояса и провел тупой стороной лезвия по мокрой щеке девушки. – Чтобы ты больше никого не привлекла своей красотой! Чтобы не задирала носа, а обращала свое внимание на нормальных, простых людей. Только, вряд ли после всего, что я с тобой сделаю, они смогут смотреть на тебя в ответ! Люди будут от тебя разбегаться в ужасе! Хочу, чтобы ты приползла к своему безмозглому отцу, а он испугался тебя! Хочу, чтобы он боялся даже взглянуть на твое обезображенное лицо!
Кристиану нравилось запугивать Лилит, мерзавец смаковал каждое сказанное им слово. Парень был счастлив, что совсем скоро сможет отомстить Торину и его дочери за то, что они оскорбили его чувства. Спрятав нож за пояс, он вновь продолжил:
- Как вам, парни? Здорово сегодня повеселимся? Никто не будет обижен, я обещаю! Думаю, даже нашей подружке понравится! Хочешь что-нибудь нам сказать?
Кристиан сидел напротив девушки на корточках, изображая на своем лице заинтересованность, будто ему и правда было очень важно, что она ответит. За спиной парня столпились все его верные товарищи и насмешливо взирали на Лилит. Ни один из них не пожалел её и не попытался остановить происходящее. Всем доставляло удовольствие издеваться над слабой и беззащитной девушкой.
- Отпустите меня! – во рту у Лилит пересохло, а из-за солоноватого привкуса крови на губах девушку сильно тошнило. – Не делайте того, о чем потом пожалеете!
- Пожалеем? Ты так думаешь? Эй, парни, вы слышали, мы еще пожалеем. – Сборище бандитов дружно загоготало. – Ты собираешься нам мстить?
- Я взываю к вашему разуму! Отпустите меня! Я ничего плохого вам не сделала! Обещаю, что никому не скажу ни слова!
- Говоришь, ничего плохого не сделала? А то, что ты и твой старикашка выставили меня дураком, полным ничтожеством – это ничего плохого? Что вы унизили меня и оскорбили – это тоже ничего плохого? Никто в Риверстеде не смеет меня унижать! Каждый житель деревни знает, что может до