Читать отрывок

УЧИТЕЛЬНИЦА

 

Дилижанс тащился по дороге медленно и чуть поскрипывая. Каждые пять-семь минут его колесо наезжало на камень, попадало в выбоину или канаву. В такие моменты карета делала попытку подпрыгнуть вверх, однако мощные рессоры удерживали ее от этого поступка, заменяя его тряской.

 

Мы съехали с хорошего прямого тракта на это проселочное безобразие всего полчаса назад, и я уже мысленно проклинала свою внезапную прихоть отправиться в поездку именно этим видом транспорта. На мой вопрос, почему нам пришлось свернуть в сторону, возница ответил, что оставшаяся часть тракта перекрыта из-за ремонта, и дилижансы теперь вынуждены отправляться в объезд.

 

В карете нас было пятеро – я, трое мужчин и премиленькая девушка лет девятнадцати.

Погода за окном стояла по-мартовски хмурая, дорога казалась бесконечной, поэтому единственным моим развлечением было наблюдать за своими попутчиками.

 

Наиболее примечательным из них был самый старший из троих мужчин – высокий широкоплечий брюнет с военной выправкой. Он обладал резкими чертами лица, умными карими глазами и мозолистыми руками, явно привыкшими держать оружие. Последнее подтверждали небольшие ножны, которые выглядывали из-под его дорожного плаща. Мужчина явно был моим ровесником – на вид я дала бы ему лет сорок-сорок пять. Мне даже подумалось, что, будь у нас возможность поговорить, мы бы нашли немало общих интересных тем для беседы и наверняка неплохо скоротали время до самого конца пути.

 

Однако такой возможности не было – ее нам не давали остальные попутчики, без умолку болтавшие с самой станции Арин, с которой и началось это скучное путешествие.

Больше всех говорила девушка – кудрявое рыжеволосое чудо в красивом синем платье, милом плащике и дорогих ботиночках.

Едва дилижанс тронулся с места, как она объявила, что ее зовут Ларитой, и что  направляется она из Арин в Тэчч, в гости к своей тетушке. На вопрос заинтересовавшего меня мужчины (который, к слову, назвался Адрианом) почему столь юное создание путешествует в одиночестве, красавица кокетливо ответила, что является самостоятельной девушкой и никого не боится.

 

С этой самой минуты рот ее больше не закрывался. Двое других мужчин – молодчики лет двадцати пяти время от времени пытались вставить в этот восторженный монолог несколько слов, и иногда им это даже удавалось.

 

За четыре часа пути Ларита рассказала нам о своих родных, друзьях, привычках и увлечениях. Причем, делала это так мило и непосредственно, что лично мне было неловко попросить ее замолчать.

Сообщив всю свою биографию, девушка попыталась разговорить остальных.

 

Адриан о себе рассказал скупо – только то, что является военным офицером и едет в Тэчч по делам службы. Зато двое других – Дред и Бриан заливались соловьями. Они сразу же объявили, что считают друг друга лучшими друзьями, что недавно окончили Академию права и очень любят фехтование на мечах и шпагах.

 

- А чем вы занимаетесь, Анна? – спросила Ларита у меня.

- Я – учительница, - ответила ей.

- В самом деле? – чуть разочарованно произнесла красавица. – Должно быть, ваша профессия очень увлекательна.

- Весьма, - кивнула я.

- Учебный год еще в самом разгаре, - заметил Адриан. – И день сегодня вовсе не выходной. Почему же вы здесь, а не со своими учениками?

- А я как раз еду к ним, - улыбнулась я. – У них сейчас идут практические занятия, и мне нужно проверить насколько хорошо ребята с ними справляются.

- Они практикуются в Тэчче?

- Нет, в его пригороде.

- Все это очень интересно, - поспешно вмешалась Ларита. – Учительство – это чудесно. Помнится, когда я ходила в школу, преподавала у нас одна дама, самая настоящая грымза…

 

Адриан было закатил глаза, а потом, как и Дред с Брианом, снова переключил свое внимание на девушку.

Я снисходительно улыбнулась. Правильно, кому интересна неприметная скромная учительница не первой молодости? То ли дело юная прелестница, мило щебечущая о пустяках.

 

Я села поудобнее и перевела взгляд в окно. Голые унылые поля, мимо которых мы ехали все это время, остались позади и наш дилижанс неторопливо выехал на лесную дорогу.

- Ой, - вздрогнула Ларита. – Как стало темно! Как думаете, здесь безопасно?

- Конечно, безопасно, - ответил ей Бриан. – Эта дорога ничем не отличается от предыдущей. Я уже ездил по ней в прошлом месяце.

- Можете не сомневаться, Ларита, - поддержал его Дред, - если что-то и случится, мы сразу же придем вам на помощь. С нами вам нечего бояться.

 

Их разговор я слушала в полуха, внимательно разглядывая изменившийся пейзаж. Что-то меня в нем напрягло. То ли внезапная неестественная тишина, в которой скрип нашего экипажа звучал особенно громко, то ли характерное покалывание пальцев рук – разновидность интуиции, обычно сигнализировавшая мне о неприятностях.

 

Эти неприятности начались, едва дилижанс немного углубился в лес. Земля под его колесами вдруг затряслась, и карету вместе с пассажирами ощутимо тряхнуло. Лошади испуганно заржали, а потом остановились, как вкопанные

- Что происходит? – испуганно спросила Ларита.

Ей никто не ответил - все, как один прильнули к окнам. Как раз чтобы увидеть странных существ, перегородивших нам дорогу.

Они были примерно человеческого роста, с длинными худыми ногами и руками, увенчанными острыми когтями. Головы их были лысы, зубы, как у вурдалаков вылезали изо рта, а на выпирающих костях висели лоскуты кожи и черного мяса.

- Умертвия! – хрипло воскликнул Адриан.

 

Ларита завизжала. Дред и Бриан побледнели до цвета выбеленной бумаги.

Наш возница несколько раз ударил кнутом лошадей, понукая их тронуться с места, но животные почему-то не реагировали. Гипноз?.. Некоторые зомби умеют на несколько минут зачаровывать добычу, чтобы беспрепятственно к ней подобраться…

 

Очевидно, запаниковав, кучер спрыгнул с козел и опрометью бросился наутек. У меня испуганно екнуло сердце.

Одно из умертвий, заметив движение, метнулось в сторону, в два прыжка догнало беглеца и с мерзким хрустом откусило ему голову.

Визг Лариты перешел на ультразвук. Адриан грязно выругался.

Остальные умертвия встрепенулись и резво двинулись в сторону нашего дилижанса. Тут ожили лошади. Они заржали еще громче, встали на дыбы, едва не опрокинув карету, и, порвав ремни упряжи, ускакали в чащу.

Вот так поездочка!

- Анна, Ларита, сидите тихо, как мыши, - жестко приказал Адриан, напряженно глядя в окно на приближающуюся нежить. – Дред, Бриан, идемте со мной.

 

Он распахнул дверцу кареты и выскочил наружу. Парни, дрожа, как осиновые листья, двинулись за ним. Мы с Ларитой снова прильнули к окнам.

Едва мужчины выбрались на воздух, как зомби прибавили шаг и уже через несколько секунд на лесной дороге развернулся настоящий бой.

 

Адриан вступил в схватку первым. Он скинул на землю плащ, выхватил из ножен короткий меч и ловким движением отрубил одному из умертвий руку, которую мерзкая тварь протянула в его сторону.

 

Ларита ахнула.

Бриан и Дред тоже выхватили свое оружие – длинные кинжалы, которые, очевидно, носили в спрятанных под одеждой ножнах. Похоже, ребятки не врали по поводу любви к поединкам, потому как со своими ножами они управлялись очень даже неплохо.

 

Лично мне бой внушал оптимизм - пока все шло хорошо, и помощь мужчинам явно была не нужна.

Конечно, ни кинжалы, ни короткий офицерский меч не могли считаться действенным оружием против нежити, однако умертвий было немного и у моих попутчиков имелись неплохие шансы на победу. Уничтожить чудовищ они, конечно, не смогли бы, тут без магии не обойтись, а вот разрубить их на куски, чтобы беспрепятственно проехать вперед (или вернуться назад) вполне реально.

 

Однако, удача сегодня явно была не на нашей стороне. Стоило Адриану снести своим мечом голову последнего монстра, как из леса на подмогу сородичам выбежали еще штук сорок ходячих мертвецов.

 

- Господи! Господи! Господи! – запричитала Ларита. – Они же нас загрызут!

 

Я смотрела на приближающееся войско и не могла понять откуда здесь столько нежити. Эти места действительно считаются спокойными, умертвия тут водятся, но исключительно в чаще и близлежащем болоте, да и то мелкие и не настолько агрессивные.

Ларита снова вскрикнула – мертвецы бросились в атаку.

 

Адриан, белый, как полотно, решительно выступил вперед, а вот его помощники, похоже, не на шутку перепугались. Они сунули свои кинжалы в ножны и кинулись обратно к экипажу.

 

- Что вы делаете?! – воскликнула я, когда оба парня вихрем залетели в карету и плотно захлопнули за собой дверь. – Вы, что же, бросили его одного?!

- А вы видели, сколько там этих монстров? – заорал мне в ответ Дред. – Лично мне моя жизнь очень дорога! И я не желаю, чтобы меня загрызла нежить!

- Вы считаете, здесь она вас не достанет?

- Знаете что, дамочка, - визгливо крикнул Бриан, - если вы такая смелая, отправляйтесь туда сама и попробуйте сразиться с этой толпой!

Я усмехнулась и начала быстро развязывать тесемки плаща.

- Анна, что вы задумали? – Ларита испуганно схватила меня за руку. – Не вздумайте выходить! Вас же сожрут умертвия!

- Подавятся, - ответила я, решительно отстраняя девушку от себя. – Раз мужчин здесь больше нет, придется брать дело в свои руки. Нельзя оставлять в беде нашего единственного защитника.

Выбралась на улицу как раз в тот момент, когда нежить кинулась на Адриана. Подняла руку, сделала быстрый пасс.

- Адорэ!

 

И умертвия тут же рассыпались прахом.

Наступила звенящая тишина.

 

Адриан обернулся, увидел меня. Его глаза тут же расширились, а рот удивленно приоткрылся.

- В сторону! – крикнула я. – Это еще не конец!

Люблю людей, умеющих быстро исполнять приказы! Господин офицер мгновенно шарахнулся влево, и в тот же миг частицы пыли, в которую превратились мертвые тела, пришли в движение. Они поднялись в воздух огромной тучей, эта туча прямо на глазах начала уплотняться, и уже через несколько секунд передо мной стоял мощный красноглазый гигант с серой кожей и огромными костяными когтями.

 

Я улыбнулась. Да тут все гораздо интереснее, чем казалось на первый взгляд!

 

Потянула на поясе потайной шнурок, и сбросила на землю длинную дорожную юбку, оставшись в удобных штанах с кожаными вставками. А потом призвала свою силу.

 

Краем глаза увидела, как снова шарахнулся в сторону Адриан. Оно и понятно, магия смерти еще никого не красила. Мои карие глаза засверкали ядовитой зеленью, по черным волосам пробежала искра, а в ладонях появились два клубящихся облака тьмы, которые затем превратились в огромные длинные кнуты.

 

Гигантский мертвец распахнул пасть, словно собираясь зарычать, но из клыкастого рта не вырвалось ни единого звука (да и откуда ему было взяться? Нет связок – нет рыка), и кинулся ко мне.

 

Я подпустила его к себе поближе и двумя быстрыми движениями нанесла первый удар. Магические кнуты взвились в воздух и перерубили гиганту обе ноги.

 

Монстр рухнул на колени. Это обстоятельство, впрочем, его совсем не смутило – умертвие молниеносно выбросило вперед когтистую руку, явно намереваясь схватить меня своими огромными пальцами.

 

Уходя от атаки, я тут же подпрыгнула высоко вверх, щелкнула кнутом и оставила монстра еще и без рук. Перемахнув через голову чудовища, приземлилась за его спиной и, взмахнув другим кнутом, сдавила ему шею.

 

Нежить яростно замотала головой. Я бросила кнут на землю, и он тут же прирос к ней намертво, не давая моему противнику возможности вырваться из плена.

 

Еще один пасс рукой, и отрубленные конечности, уже начавшие расползаться в разные стороны, горкой легли возле своего хозяина.

- Ферро!

Кожа умертвия тут же вспыхнула черно-зеленым пламенем, и через пару мгновений от гиганта осталась кучка пепла.

Итого – на все про все не более трех минут. Руки бы оторвать создателю этого недоразумения. Ни ума, ни фантазии.

Я разбросала ногой пепел, подхватила сброшенную юбку и направилась к дилижансу.

Адриан, как был, с расширенными глазами, последовал за мной.

- Анна, - тоненько пропищала Ларита, когда я забралась в карету, - вы же сказали, что вы учительница.

- А я учительница, - невозмутимо ответила я. – Учу детей боевой некромантии.

- Это каких же детей вы учите? – поинтересовался Адриан, усаживаясь на свое место.

- Взрослых. Которые получают высшее магическое образование.

- Думаю, нам стоит познакомиться с вами заново, госпожа Анна, - серьезно произнес офицер.

- Пожалуй, - кивнула я. – Только вы – первый.

Он хмыкнул.

- Позвольте представиться - Адриан Риадер, полковник императорской армии.

Мои попутчики переглянулись. Еще бы! Герой многих сражений, обладатель Ордена Мужества, единственный офицер, удостоенный дворянского титула за заслуги перед Отечеством. Личность весьма известная.

- А вы?

- Антонианна Эш, декан факультета некромантии Академии Магических Искусств.

Мое имя господам путешественникам тоже было знакомо. Ларита ойкнула, Дред с Брианом позеленели.

- Госпожа Черная Смерть, - с ужасом прошептал кто-то из парней.

- Попрошу без прозвищ, юноша, - жестко попросила я.

- Приятно познакомиться с одним из самых знаменитых магов империи, - вежливо поклонился Адриан Риадер.

- Взаимно, - кивнула я. – Знакомство с самым смелым воином нашей страны – большая честь для меня.

Риадер едва слышно хмыкнул. А потом серьезно спросил:

- Анна, вы можете объяснить, что здесь сейчас произошло?

- Вы это видели сами. Нападение нежити, измененной и магически усиленной. Откуда она взялась, и кто ее создатель я смогу сказать только после полной проверки всей близлежащей территории. А для этого мне нужна помощь.

- Я всегда к вашим услугам.

- Спасибо, - улыбнулась ему, - но, боюсь, вас одного будет мало. Тут неподалеку проходят практику мои студенты. Я отправлюсь за ними, и мы вместе прочешем лес.

- Отправитесь пешком? – уточнил офицер.

- Нет, порталом.

- Вы умеете создавать телепорты?!

- Конечно.

- Отчего же вы сразу не переправились к вашим ученикам магически? Зачем столько времени тряслись вместе с нами в этой карете?

- О! – снова улыбнулась я. – Мое появление должно было стать внезапным. Студенты очень хитрые существа, поэтому приходится изгаляться, чтобы доподлинно выяснить, чем они занимаются.

- Я все равно пойду с вами, - решительно заявил Адриан. – В Тэчче стоят мои люди, и я отправлю их вам на помощь.

- Отчего же вы поехали к солдатам в простом дилижансе? – в свою очередь хитро поинтересовалась я. – А не в личном экипаже?

- Я скромный, - невозмутимо ответил Риадер. – И тоже люблю элементы неожиданности.

- Господа, - подал голос молчавший все это время Бриан, - а что делать нам? Возница погиб, кони разбежались…

- Оставайтесь здесь, - сказала ему. – Я не смогу увести порталом так много людей. Поэтому окружу карету защитным куполом, под ним вы в полной безопасности дождетесь подмогу.