Антон Павлович Чехов родился 17 (29) января 1860 года в семье владельца бакалейной лавки. В детстве братья сторожили ее, а ранним утром каждый день пели в хоре, поэтому про детство Чехов говорил, что его не было.
В 1868 году поступил в таганрогскую греческую школу, где приобрел любовь к книгам и первые творческие опыты (журналы, рассказы и т.д.), здесь сформировался материал для писательства и был получен первый литературный псевдоним «Чехонте». При этом, во многом, интерес к творчеству помимо музыки и книг ему подарил театр Таганрога.
Когда Чехову было 18 лет, он написал первое произведение (драма) «Безотцовщина», а в 1879 г. он закончил обучение в гимназии и переехал в Москву, чтобы продолжить обучение на медицинском факультете Московского университета, который закончил в 1884 г.
Формальное начало творчества Чехова пришлось на 24 декабря 1879 г., когда были опубликованы рассказ «Письмо к учёному соседу» и юмореска «Что чаще всего встречается в романах, повестях и т. п.» в журнале «Стрекоза». Под псевдонимом «Антоша Чехонте», «Человек без селезенки» и др. впоследствии публиковались различные рассказы, юморески, фельетоны в малой прессе. Однако первый сборник рассказов «Шалость», подготовленный в 1882 г., не вышел, зато вышел в 1884 г. сборник рассказов «Сказки Мельпомены» под авторством «А. Чехонте».
После окончания обучения в университете началась работа уездным врачом (Чикинская больница). При этом наряду с медикаментозным лечением Чехов уделял значительное внимание психике пациента.
В 1885-1886 гг. продолжил работу над миниатюрами, по большей части юмористическими рассказами. И все-таки литераторы (Григорович, Суворин, Плещеев, Билибин) советовали оставить «мелочишки» и заняться более серьезными произведениями. И Чехов начал постепенно делать рассказы более серьезными и длинными, начался поиск впечатлений в путешествиях. Они инициировали его первое произведение «Степь» (толстый журнал «Северный вестник»), которое породило немало критики. 1887-1889 года были посвящены попытке написать роман, однако размер произведения давался Чехову с трудом. Он был недоволен собой, снова задумался о путешествиях (выбрал Сахалин).
И, тем не менее, слава Чехова после «Степи» и «Скучной истории» росла. За третий сборник «В сумерках», который вышел в 1887 г., в октябре 1888 г. Чехов получил половинную Пушкинскую премию Академии наук.
Весна 1890 г. ознаменовалась долго вынашиваемым путешествием в Сахалин. В пути через Сибирь Чехов написал 9 очерков с общим названием «Из Сибири». Пребывание на Сахалине подарило обширный материал для творчества (в т.ч.), и лишь в декабре 1890 г. путешествие было закончено, Чехов вернулся в Москву, и началось пятилетнее написание книги «Остров Сахалин», а также работа над рассказами «Попрыгунья», «Дуэль», «Палата № 6». Чехов встречался с писателями Д. В. Григоровичем, В. Г. Короленко, В. А. Гиляровским, Д. С. Мережковским, П. Д. Боборыкиным, В. И. Немировичем-Данченко, актёрами А. И. Южиным, А. П. Ленским и художником И. И. Левитаном. Двухэтажный флигель на Малой Дмитровке, где он жил, сохранился до сих пор и украсился памятной доской А.П. Чехова. А в подмосковном имении Мелихово, где он жил семь лет (1892-1899 гг.) и написал 42 произведения, организован один из главных чеховских музеев.
Путешествия продолжились, было много разъездов по Европе. В 1899 г. Чехов продал собственность на написанные произведения (и на будущие еще в течение 20 лет) книгоиздателю Адольфу Максу.
Чехов купил в Ялте участок земли в 1898 г., где был разбит сад и построен дом. И в последние годы писатель (обострился туберкулез) жил в нем постоянно, изредка приезжая в Москву.
В 1900 г. Чехова избрали в число почетных академиков Пушкинского отделения академии наук (а в 1901 г. он женился на артистке О.Л. Книппер). Однако уже в 1902 г. Чехов и В.Г.Короленко отказались от звания академика после распоряжения Николая II об аннулировании избрания Максима Горького в почетные академики.
Летом 1904 г. у Чехова на курорте в Германии началось резкое обострение туберкулезной болезни, и 2 (15) июля 1904 г. в Баденвайлере (Германия) он скончался. Он был похоронен на кладбище на территории Новодевичьего монастыря, однако после его упразднения по просьбе О.Л. Книппер перезахоронен на кладбище за южной стеной монастыря.
