Александр Николаевич Островский родился в Москве 31 марта (12 апреля) 1823 года. Его отец начинал судебным стряпчим, дошел до чина коллежского асессора, получил дворянство в 1839 году. Мать умерла, когда Александру не было и девяти лет. Через пять лет после ее смерти, отец женился на баронессе, которая к детям относилась благосклонно. Жили в достатке, забота, домашнее образование для детей.
Благодаря библиотеке отца Александр рано познакомился с русской литературой. Хотел стать писателем, но отец настаивал на карьере юриста. После учебы (не совсем удачной) Александр служил в московских судах.
Начиналось все неплохо. Первая публикация в одном из номеров газеты «Московский Городской Листок» небольшой пьесы «Картина семейной жизни» и очерк «Записки замоскворецкого жителя» в 1847 г. Процессор С.П.Шевырев после прочтения пьесы у себя дома в 1847 г. поздравил всех, кто собрался, с «появлением нового драматического светила в русской литературе». Но известность Островскому принесла комедия «Свои люди – сочтемся!», которая была опубликована в журнале «Москвитянин» в 1850 г. под именами Островского и Дмитрия Горев-Тарасенкова, сотрудничество с которым дало повод для обвинения в плагиате в 1856 г. Пьесу одобрили Н. В. Гоголь и И. А. Гончаров. Однако купечество было сильно недовольно и добилось запрета к постановке, а также увольнения Островского со службы. Последний был также отдан под надзор полиции по распоряжению Николая I, который был снят только после восхождения на престол Александра II. Пьесу допустили к постановке лишь в 1861 г.
Первая пьеса Островского, которой удалось попасть в театр - «Не в свои сани не садись», написанная в 1852 г. и поставленная в Большом театре в Москве в 1853 г.
С тех пор более тридцати лет пьесы Островского регулярно попадали на подмостки Малого театра в Москве и Александринского театра в Петербурге. Островский поступает на постоянную службу в журнале «Современник» в 1856 г. В том же году великий князь Константин Николаевич предлагает российским писателям командировку с целью описания различных областей России. Островский берется за область реки Волги до Нижнего Новгорода.
Первое собрание сочинений Островского было напечатано в 1859 г. А в 1860 г. была напечатана его пьеса «Гроза». После Островский занялся историей Смутного времени. В результате появились «исторические хроники в стихах».
Островский получил Уваровскую премию за пьесу «Гроза» в 1863 г. и был избран членом-корреспондентом Петербургской Академии наук.
Основал Артистический кружок. В его доме бывали многие известные люди, включая И. А. Гончарова, И. С. Тургенева, Ф. М. Достоевского, М. Е. Салтыкова-Щедрина, Л. Н. Толстого, П. И. Чайковского и пр.
Островский был выбран и оставался бессменным председателем Общества русских драматических писателей и оперных композиторов, образованного в 1874 г. В 1881 г. была учреждена при дирекции Императорских театров комиссия «для пересмотра законоположений по всем частям театрального управления», где работал Островский и добился многого, что улучшило положение артистов. Также в Островский был назначен заведующим репертуарной частью московских театров и начальником театрального училища в 1885 г.
Жена Островского Агафья из простой семьи, с которой он прожил около двадцати лет, поддерживала его во всем, но все их дети рано умерли. После ее смерти Островский женился на артистке Бахметьевой в 1869 г., родившей ему шестерых детей.
Пьесы Островского давали хорошие сборы, сам Александр III предоставил ему ежегодную пенсию, однако Островского не оставляли проблемы с деньгами, со здоровьем, истощенным работой.
Умер Островский 2 (14) июня 1886 г. в своем костромском имении Щелыково. Последняя работа – перевод трагедии «Антоний и Клеопатра» Уильяма Шекспира.
После его смерти Московской думой была устроена читальня имени А. Н. Островского в Москве.
